海洋蠕虫在科学家们失去其踪迹将近70年后终于再次现身。这一切得益于一些有锐利眼光的侦探，以及一条不到一英寸长的海马鱼。研究人员分析了潜水员拍摄的海马鱼图像，在从日本到澳大利亚的珊瑚群里发现了数百条与海马鱼相伴而行的扰动蠕虫。这个消失已久的蠕虫是Haplosyllis anthogorgicola，一种刷毛蠕虫或多毛纲动物。它通常的尺寸不超过0.24英寸（6毫米），在每立方厘米内密度高达15条，在分叉的珊瑚中挖洞而居。自1956年以来，科学家们就再也没有直接观察到这种生物，当时京都大学海洋生物学家Huzio Utinomo首次鉴定了它。科学家们在英国皇家学会B：生物科学学报中报告了这一发现。
由于这种蠕虫的小巧和近乎透明，使它在水下几乎无法观察到，研究的主要作者Chloé Fourreau表示，对于寻找这种蠕虫来说非常具有挑战性。她表示：“我认为这篇论文从公众那里聚集了成像资源，以了解这些动物在哪些地方出现、如何出现以及它们在做什么。”华盛顿特区史密森尼国家自然历史博物馆的博士生和研究员说：“这种蠕虫的生物学、与其他物种的互动以及它们对所居住的地区的影响等方面仍有很多未解之谜。”
参与这项研究的本科生Ai Takahata在研究微型海马的伪装时意外地在日本附近水域采集的珊瑚样本中发现了几条H. anthogorgicola蠕虫。“当她切开珊瑚枝时，她发现有些蠕虫从里面出来。” Forreau说。“她把他们给了我，因为她知道我对多毛纲动物感兴趣，但在查看这些蠕虫之前，我甚至不知道这种物种。”
Forreau怀疑微型海马的珊瑚群可能会发现更多的蠕虫。在2023年，她在日本南部小松湾进行一项无关的调查时，要求船长绕道去采集珊瑚样本，并在其中发现了H. anthogorgicola刷毛蠕虫。然而，当Forreau整理她拍摄的海马鱼和珊瑚的水下照片时，她有了另一个意想不到的发现：蠕虫的珊瑚洞穴在照片中清晰可见。她想也许其他海马鱼的图片也会有这样的情况。她和她的研究合著者转向了iNaturalist网站，这是一个人们分享自然图像和生物多样性信息的网站。他们寻找海马鱼的图片（可能还有它们的蠕虫邻居）。
由于微型海马鱼非常小——大约一英寸长——潜水员往往会拍摄它们的特写镜头，包括附近珊瑚的详细视图。研究人员报告称，489张海马鱼的图片中也包含了蠕虫的证据。
潜水员拍摄的海马鱼图片中出现了大量的蠕虫干扰镜头。数百个蠕虫的肢体、头部和尾巴从珊瑚洞穴中伸出来；科学家们甚至数出了七只蠕虫爬在海马鱼身上的例子。蠕虫的隧道穿过珊瑚分支进入多肉体，据研究人员估计，约有84%的照片中的珊瑚都存在蠕虫寄生的情况。
这项研究之前对H. anthogorgicola的范围和习惯知之甚少；当有关它们的出版研究几乎不存在时，为寻找这类不易发现的动物的生活方式特别具有挑战性，Forreau说。“但我们的研究表明我们可以重新利用关于更知名的物种的大量信息来了解像蠕虫这样的少有人研究过的物种。”Forreau在电子邮件中补充道。
iNaturalist上的照片提供的GPS坐标将这种蠕虫的潜在分布范围向南扩展了很多，包括澳大利亚、东帝汶、印度尼西亚、日本、马来西亚、新喀里多尼亚岛、巴布亚新几内亚、菲律宾和台湾岛等地区。
Utinomo的1956年的论文只提到了这种蠕虫与一种珊瑚种类的关系——Anthogorgia bocki——但分析照片表明这种蠕虫栖息在其他属的珊瑚中。这些照片还提供了这种蠕虫与海马鱼直接互动的第一手证据。
多毛纲动物生活在各种生境中，“包括极地冰、甲烷喷口和深海热液喷口、珊瑚之间的空间以及广阔的开放海洋，”Osborn说。“它们对食物网至关重要，并为其他动物建造栖息地。”
Forreau补充说，这些照片回答了一些关于H. anthogorgicola生活方式和习性的长期问题。“它们证实了蠕虫高度依赖于它们的洞穴；它们的大部分时间都在里面。”她说。“在许多图像中，唯一可见的部分是蠕虫伸出的触角和其他附着物。这种位置表明蠕虫花费大量时间感知它们周围的环境，也许是在等待水中的食物，或者检测
